A rota do motor Stirling ao longo da história começa no início dos anos 1800, na Inglaterra. Os motores de ar quente competiam com a máquina a vapor para fornecer energia mecânica à maquinaria industrial (em fábricas e minas) da primeira revolução industrial.
Embora as máquinas a vapor tivessem melhores características do que as máquinas a ar, o motor aereo tinha a vantagem de ser menos perigoso. Isto foi devido às primeiras realizações de máquinas a vapor sofreram explosões de caldeiras devastadoras. Essas explosões foram decorrentes do uso de materiais disponíveis na época que eram tecnicamente pobres.
Este fato permite, em uma primeira fase, o sucesso do motor Stirling em aplicações comerciais. Seu uso significou um abandono da melhoria das máquinas a vapor.
Influência da eletrônica em motores Stirling
Com o desenvolvimento da eletrônica, o uso dos primeiros dispositivos de rádio e o desenvolvimento da aviação, em 1950 houve uma segunda vida do motor Stirling. A empresa holandesa Philips, produtora de rádio, construiu o Philips MP1002CA (chamado Bungalow Set), um pequeno gerador elétrico baseado em uma unidade Stirling que queimou o óleo.
Este gerador foi usado para transmissores e receptores localizados em locais remotos de rádio de energia, sem fonte de energia. Era um gerador com uma potência de aproximadamente 200 watts, para cuja realização era então usada, tecnologia de ponta, mesmo com o uso de ligas leves. Com isso, obteve-se um bom compromisso entre praticidade e custo.
A Philips seguiu a evolução do motor Stirling até a primeira metade dos anos 70. Mesmo Phillips fez um ônibus com uma potência de motor de ar quente de 200 cavalos, em janeiro de 1971.
A necessidade de tal geração de energia ocorreu particularmente em rádios de energia (então equipados com válvulas termiônicas para alto consumo) necessários para a conexão estável em aeródromos para a rede de aviação civil na constituição (em a primeira fase para o serviço postal) colocado em lugares remotos sem equipamento.
Mais tarde, o motor Stirling foi abandonado porque a quantidade de energia elétrica que ele poderia gerar era equivalente àquela que poderia ser armazenada em pequenas baterias.
Mais tarde, foram feitas outras aplicações do motor Stirling. No momento, eles são desenvolvidos com motores de diferentes tamanhos, obtendo sucessos técnicos discretos ou bons e, em alguns casos, também comerciais para certos nichos de mercado. Entre estes, o mais promissor parece ser o uso do motor Stirling como um gerador elétrico combinado com um campo de espelhos de concentração como fonte de calor ecológico.